Comme nombre de jeunes écrivains de son siècle, Nerval entreprend en 1843 un voyage en Orient qui le conduit à séjourner au Caire pendant plusieurs mois. Là, il s'installe dans la ville et se mêle à sa vie. Mis dans l'obligation sociale de partager sa vie avec une femme, il part à la recherche de cette compagne ; une épouse ? une servante ? une esclave ?